Em 13 de outubro de 1967, os Anaheim Amigos perdem para o Oakland Oaks, 134-129, no jogo inaugural da American Basketball Association. Em sua primeira temporada, a ABA incluiu 11 equipes: os Pittsburgh Pipers, Minnesota Muskies, Indiana Pacers, Kentucky Colonels e New Jersey Americanos jogaram na Divisão Leste, e os New Orleans Buccaneers, Dallas Chaparrals, Denver Rockets, Houston Mavericks, Anaheim Amigos e Oakland Oaks jogaram no oeste. Até o seu encerramento, em 1976, a liga oferecia aos jogadores e torcedores uma alternativa livre à difícil NBA. “Era uma atmosfera mais solta”, lembrou um fã. "Poderíamos fazer muitas coisas que não nos deixam fazer"; hoje em dia, os jogos de basquete "devem ser entretenimento para a família".
A ABA era uma liga muito mais chamativa do que a NBA. No lugar do tradicional basquete laranja, ele usava uma bola vermelha, branca e azul extravagante que, como costumava dizer o técnico do Celtics, Red Auerbach, pertencia ao nariz de um selo de circo. Suas líderes de torcida usavam biquínis. Muitos de seus jogadores cresceram Afros estranhamente grandes. Conversas com lixo e brigas na quadra eram a norma. E a liga tinha suas próprias regras: tinha um relógio de 30 segundos em vez do cronômetro de 24 segundos da NBA, e introduziu o arremesso de três pontos, que a NBA desprezou a princípio, mas depois adotou. Seus jogadores tinham apelidos como Bad News, Jelly, Magnolia Mouth e Mr. Excitement; dois de seus treinadores eram carinhosamente conhecidos como Slick e Babe. As equipes da ABA jogavam basquete no playground: vistoso e puro, com muita corrida. (Por outro lado, um jogador lembrou: "a NBA era como um jogo de meia quadra. O único time que dirigia era o Boston Celtics".)
Embora a NBA tenha feito o possível para rejeitar seus rivais como um grupo de iniciantes sem talento, os melhores jogadores da ABA eram difíceis de ignorar. David Thompson e Connie Hawkins começaram na ABA e, é claro, Julius “Dr. J ”Erving. Mas a liga não tinha um contrato nacional de televisão e muitas de suas equipes tiveram problemas para vender ingressos suficientes para permanecer à tona. Em 1976, a liga tinha apenas nove times: o Pacers, o Coronel, o New York Nets, o Denver Nuggets, o Spirits de St. Louis, o Virginia Squires, o San Antonio Spurs, o San Diego Sail e o San Diego Sail. Estrelas de Utah. As velas e as estrelas se dobraram antes do fim da temporada; uma décima equipe, o Baltimore Claws, ficou sem dinheiro antes mesmo de começar. O jogo All-Star daquele ano apresentou o primeiro concurso de slam-dunk do mundo, provavelmente o evento ABA mais influente de todos. O Dr. J venceu com facilidade, decolando na linha de lance livre e navegando pelo ar em direção à cesta.
Como a ABA estava praticamente insolvente no final daquela temporada, tomou a decisão de se fundir com a NBA. Quatro equipes da ABA permaneceram intactas: os americanos (que mais tarde se tornaram o New Jersey Nets), os Spurs, os Nuggets e os Pacers. Os outros se desintegraram, seus jogadores absorvidos em outras equipes como agentes livres.
Em 2019, pela primeira vez, duas equipes da ABA competiram nas finais da NBA. Os Spurs derrotaram o Nets em seis jogos.
