O primeiro trem de vagão principal a noroeste parte de Elm Grove, Missouri, na trilha de Oregon.
Embora a soberania dos EUA sobre o território do Oregon não estivesse claramente estabelecida até 1846, caçadores de peles e grupos missionários americanos viviam na região há décadas. Dezenas de livros e palestras proclamaram o potencial agrícola do Oregon, aprimorando o interesse dos agricultores americanos. Os primeiros imigrantes por terra no Oregon, que pretendiam cultivar principalmente, vieram em 1841, quando um pequeno grupo de 70 pioneiros deixou Independence, Missouri. Eles seguiram uma rota percorrida por comerciantes de peles, que os levaram para o oeste ao longo do rio Platte, através das montanhas rochosas, através do fácil South Pass em Wyoming e depois para o noroeste até o rio Columbia. Nos próximos anos, os pioneiros chamaram a rota de Trilha do Oregon.
Em 1842, um grupo ligeiramente maior de 100 pioneiros fez a jornada de 3.000 milhas para o Oregon. No ano seguinte, no entanto, o número de emigrantes subiu para mil. O aumento repentino foi resultado de uma grave depressão no Centro-Oeste combinada com uma enxurrada de propaganda de comerciantes de peles, missionários e funcionários do governo exaltando as virtudes da terra. Os agricultores insatisfeitos com suas perspectivas em Ohio, Illinois, Kentucky e Tennessee, esperavam encontrar uma vida melhor no suposto paraíso do Oregon.
Nesse dia de 1843, cerca de 1.000 homens, mulheres e crianças subiram a bordo de seus vagões e levaram seus cavalos para o oeste, para fora da pequena cidade de Elm Grove, Missouri. O trem compreendia mais de 100 vagões, com um rebanho de 5.000 bois e gado atrás. O Dr. Elijah White, um missionário presbiteriano que havia feito a viagem no ano anterior, serviu como guia.
A primeira seção da Trilha do Oregon atravessava o país relativamente plano das Grandes Planícies. Os obstáculos eram poucos, embora as travessias do rio pudessem ser perigosas para os vagões. O perigo de ataques indianos era um risco pequeno, mas genuíno. Para estar do lado seguro, os pioneiros puxavam seus vagões em círculos à noite para criar uma paliçada improvisada. Se eles temiam que os índios invadissem seus animais, as tribos das Planícies valorizavam os cavalos, embora geralmente ignorassem os bois. Eles levariam os animais para o recinto.
Embora muitos pioneiros neófitos acreditassem que os índios eram sua maior ameaça, eles rapidamente descobriram que eram mais propensos a serem feridos ou mortos por uma série de causas mais mundanas. Os obstáculos incluíam descarga acidental de armas de fogo, queda de mulas ou cavalos, afogamento em travessias de rios e doenças. Depois de entrar nas montanhas, a trilha também se tornou muito mais difícil, com subidas e descidas íngremes sobre terrenos rochosos. Os pioneiros corriam o risco de sofrer ferimentos causados por vagões capotados e em fuga.
No entanto, como no grupo de mil pessoas que fez a jornada em 1843, a grande maioria dos pioneiros na trilha sobreviveu para chegar ao seu destino na terra fértil e bem regada do oeste do Oregon. A migração de 1844 foi menor que a da temporada anterior, mas em 1845 saltou para quase 3.000. Posteriormente, a migração na Trilha do Oregon foi um evento anual, embora a prática de viajar em comboios gigantescos de vagões tenha dado lugar a muitas bandas menores de uma ou duas dúzias de vagões. A trilha foi percorrida pesadamente até 1884, quando a Union Pacific construiu uma ferrovia ao longo da rota.
