Tawana Brawley é encontrada coberta com fezes e embrulhada em sacos de lixo do lado de fora dos Pavilion Condominiums em Wappingers Falls, Nova York. Brawley parecia ter passado por uma experiência extremamente traumática: partes de seus cabelos estavam cortados, suas calças estavam levemente queimadas e havia uma calúnia racial rabiscada em seu corpo. Brawley disse às autoridades que, por quatro dias, ela foi mantida contra sua vontade e estuprada repetidamente por uma gangue de homens brancos, um dos quais ela alegou ter um distintivo da polícia.
O caso Brawley tornou-se uma causa celebre quando o controverso advogado C. Vernon Mason, Alton Maddox e o ativista comunitário Al Sharpton declararam seu apoio a Brawley e alegaram que houve um acobertamento na investigação. Infelizmente, a história de Brawley não se sustentou no exame minucioso que se seguiu.
Embora ela tenha alegado ter sido seqüestrada e mantida por quatro dias, ninguém havia apresentado o relatório de uma pessoa desaparecida para o adolescente durante esse período. De fato, havia poucas evidências concretas de que Brawley havia sido atacada e aumentava a suspeita de que sua história havia sido inventada. Segundo várias testemunhas, Brawley compareceu a uma festa enquanto ela supostamente estava desaparecida, e evidências de fibra mostraram que Brawley provavelmente havia escrito as palavrões raciais sobre si mesma. Diante de críticas crescentes, os conselheiros de Brawley começaram a fazer acusações loucas e infundadas, acusando o promotor assistente assistente Stephen Pagones de ter participado do suposto estupro e que o promotor especial Robert Abrams estava se masturbando com as fotos das provas.
Enquanto a controvérsia em torno do caso se tornou um circo da mídia, Brawley e sua família se recusaram a testemunhar ou cooperar com a investigação. No entanto, eles aceitaram contribuições financeiras. Em outubro de 1988, um Grande Júri negou provimento ao assunto. Os advogados Mason e Maddox enfrentaram processos disciplinares da Ordem dos Advogados de Nova York por sua conduta durante a investigação e Pagones entrou com um processo por difamação contra Mason, Maddox e Sharpton, que ele venceu em 1998.
